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Última verificación: 11 de octubre de 2026.
Coiba pasó la mayor parte del siglo XX siendo algo que nadie visita a propósito: una colonia penal. La prisión mantuvo lejos a los desarrolladores por décadas y, sin querer, preservó la isla más grande de la costa pacífica de Centroamérica como pura naturaleza. La colonia cerró en 2004, y desde 2005 el parque es Patrimonio Mundial de la UNESCO. Hicimos el tour de un día en septiembre de 2026, saliendo de Santa Catalina: para quien vive en Panamá, es imperdible.
Nuestro día en Coiba
La lancha salió de Santa Catalina en la mañana y tardó cerca de hora y media hasta el parque; las operadoras hablan de 1 hora a 1 hora y media, según el mar. Al principio del trayecto aparecieron delfines.
El tour no se queda en una sola isla: la lancha para en islas más pequeñas del parque para hacer snorkel. La visibilidad era excelente y la vida marina impresiona: tortugas, tiburones, cardúmenes y mucho coral. El tiburón punta blanca y la tortuga carey están entre los animales que más se ven en el snorkel.
Almorzamos en la propia Isla Coiba, en la sede del parque, en Gambute, donde toda lancha para primero a registrar a los visitantes. Allí vimos un cocodrilo tomando sol en la playa. En la bahía de la sede vive un cocodrilo americano conocido como Tito; en mayo de 2026, el ministro de Ambiente dijo que lleva 40 años allí. Por los cocodrilos, ahí no se nada. La sede tiene un sendero corto, un mirador e iguanas por todas partes.
De regreso paramos en Isla Ranchería, también llamada Coibita. El agua es cristalina, la arena es clara y los cocoteros llegan hasta el mar: parece el Caribe, en el Pacífico. La isla es parte del parque y tiene una estación de investigación del Instituto Smithsonian.
En el camino de vuelta aparecieron las ballenas jorobadas, una sensación indescriptible. Las jorobadas del Pacífico Sur pasan por la costa panameña de julio a octubre, y septiembre está justo en medio de la temporada.
Por qué los buzos hablan de ella en voz baja
Coiba está en el mismo corredor marino que Galápagos y la Isla del Coco. Traducción: tiburones punta blanca en casi cada inmersión, mantas, cardúmenes enormes, tiburón ballena y jorobadas en temporada. El snorkel también tiene lo suyo, en puntos como Isla Cocos y Canales de Afuera. El islote Granito de Oro, por años la parada clásica, está cerrado a la visita para recuperar sus arrecifes.
Cuánto cuesta
Precios de octubre de 2026, por persona. Base Panamá no recibe comisión de ninguna operadora.
| Concepto | Valor |
|---|---|
| Tour de snorkel de un día con las operadoras de Santa Catalina, sin la tarifa del parque | US$ 60 a 90 |
| Lo que pagamos nosotros, en septiembre de 2026 | US$ 65 |
| Buceo de dos tanques, sin la tarifa | US$ 145 a 160 |
| Tarifa del parque para panameños y residentes | US$ 5 por día |
| Tarifa del parque para extranjeros | US$ 20 por día |
| Tarifa del parque para menores de 12 años | gratis |
La tarifa se paga en el portal de reservas de MiAmbiente, que genera un código para presentar en el parque; algunas operadoras todavía la cobran en efectivo antes de embarcar. La regla para niños en el tour cambia de operadora a operadora: en la nuestra, hasta 5 años no pagaban y hasta 12 pagaban la mitad.
Cómo funciona
- Pueblo base: Santa Catalina (~5h en auto desde la capital), que además es destino de surf por derecho propio;
- Acceso: solo con tours autorizados. Hoy, solo de un día: el portal oficial vende únicamente la entrada diaria, sin acampar;
- Horario: la visita va de 8 a.m. a 3 p.m., y toda lancha se registra primero en Gambute;
- Estructura en la isla: la sede del parque, en obras desde abril de 2026 para estrenar sede y muelle nuevos, y la base aeronaval del Senan. Poco más, y ese es el punto.
La parte honesta
Esto es una expedición, no un día de playa: lancha larga en mar abierto, sol fuerte, madrugón. Toda embarcación debe llevar chaleco para todos a bordo. El agua es Pacífico, y la visibilidad varía con la temporada. Las reglas del parque son estrictas: está prohibido recoger cualquier animal, planta o concha, alimentar a la fauna, llevar plástico desechable y volar drones sin licencia.
Desde junio de 2026 la isla volvió a tener presos: el gobierno trasladó 29 en junio y tres más en agosto a una base del Servicio Nacional Aeronaval (Senan). MiAmbiente dice que están restringidos a las instalaciones del Senan y que no hubo obra nueva en el parque; cámaras de turismo de Veraguas y organizaciones ambientales piden su salida. Los tours siguieron: el nuestro fue el 9 de septiembre.
Veredicto honesto
Para quien vive en Panamá, no ir a Coiba es perderse mucho: en un solo día vimos delfines, cocodrilo, tortugas, tiburones, una playa de Caribe y ballenas. Con la cédula de residente, la tarifa del parque baja a US$ 5. Vale para quien aguanta un día largo en el mar; no es para quien se marea fácil o quiere comodidad de resort. Si quieres la versión de Panamá que parece documental de naturaleza, nada se le acerca. Consejo: vaya entre julio y octubre para sumar las jorobadas y combínelo con unos días en Santa Catalina.
Fotos y video: archivo de Base Panamá, nuestra visita en septiembre de 2026.
